Richard D. Hansen: Die Ursprünge der Maya-Zivilisation

Seit fast fünf Jahrzehnten kehrt Richard D. Hansen immer wieder in die Urwälder im Norden Guatemalas zurück, um eines der faszinierendsten Kapitel der Maya-Geschichte zu erforschen. Als Leiter des Projekts „Cuenca Mirador“ hat er mit seiner Arbeit dazu beigetragen, ein Gebiet mit 964 archäologischen Fundstätten aufzudecken, die sich auf mindestens 417 antike Städte, Ortschaften und Dörfer verteilen.

Im Zentrum dieser Landschaft liegt El Mirador, eine monumentale Stadt, deren Alter dazu führte, dass die jahrzehntelangen Annahmen über die Ursprünge der Maya-Zivilisation neu überdacht werden mussten. Der Einsatz von Technologien wie LiDAR hat es ermöglicht, unter dem Dschungel ein ausgedehntes Netz aus Straßen, Bauwerken und Siedlungen zu entdecken, das auf eine weitaus komplexere und geschlossener geartete Gesellschaft hindeutet, als bisher angenommen.

In diesem Gespräch mit Gonzalo Gimeno blickt Hansen auf sein Leben als Archäologe zurück, auf die Entdeckungen, die seine Karriere geprägt haben, und auf die Fragen, die El Mirador nach wie vor aufwirft. Außerdem spricht er über die Zukunft des Regenwaldes, die Rolle der lokalen Gemeinschaften und die Möglichkeit, das archäologische Erbe zu einem Instrument für Naturschutz und Entwicklung zu machen.

Sie sind in einer Bauernfamilie in Idaho aufgewachsen. Ist man von Geburt an Archäologe oder wird man dazu? Wie wurde aus jenem Jungen aus Idaho der Archäologe, der heute aus dem guatemaltekischen Dschungel zu uns spricht?

Das ist eine gute Frage. Ich glaube, man wird mit einer gewissen Neigung zu dem geboren, was einen später wirklich begeistert. Zu meinen frühesten Erinnerungen gehören die eines kleinen Jungen, der im „National Geographic“ blättert oder durch View-Master-Betrachter schaut, die Bilder von Meeresgründen, Urwäldern und ähnlichen Orten zeigten.

Als ich fünf Jahre alt war, zogen wir von Twin Falls, Idaho, nach Rupert, einem kleinen Ort im Süden des Bundesstaates. Dort besaßen wir Ackerland in einem der letzten Erweiterungsgebiete des Minidoka-Bewässerungsprojekts. Mein Vater fand auf dem Grundstück Pfeilspitzen aus Obsidian. Sie faszinierten mich, weil sie uralt waren – Gegenstände, die Menschen vor Hunderten oder Tausenden von Jahren hergestellt hatten.

Zunächst interessierte mich das Stück an sich, doch dann begann ich, über das gesamte System nachzudenken, das dahinter steckte. Was für ein Stein war das? Woher stammte er? Wie war er dorthin gelangt? Wie war er verloren gegangen? Wie war es behauen worden? Welche Tiere hatte es erlegt? All diese Fragen beschäftigten mich schon, als ich noch ein kleines Kind war. Ich war sechs Jahre alt. In gewisser Weise wurde ich mit diesem Interesse geboren.

Später ging ich in die Bibliothek und sammelte ausrangierte Bücher oder alles, was mir in die Hände fiel. Ich glaubte nicht, dass man als Archäologe seinen Lebensunterhalt verdienen könnte. Aber da war noch etwas anderes. Ich reiste als Missionar meiner Kirche nach Bolivien, und das war, als hätte man den Fuchs in den Hühnerstall gelassen: Das Land war voller Inka- und Vor-Inka-Ruinen. Wann immer ich konnte, schnüffelte ich zwischen ihnen herum.

Nach meiner Rückkehr erlitt ich einen schweren Skiunfall. Mein rechtes Unterschenkel war schwer verletzt, und man hätte es beinahe amputieren müssen. Damals brach ich mein Vorstudium der Rechtswissenschaften ab und wechselte zur Archäologie.

Ich arbeitete in der Four-Corners-Region der USA zwischen den Ruinen der Anasazi. Danach reiste ich nach Israel, wo ich zwei Jahre lang an einer Ausgrabungsstätte an der Küste nördlich von Tel Aviv arbeitete. Später lud mich die bolivianische Regierung ein, zurückzukehren, um in Tiwanaku zu arbeiten.

Zur gleichen Zeit erhielt ich einen Anruf von zwei US-amerikanischen Professoren, die mich baten, sie nach Guatemala zu begleiten, um eine Stätte namens El Mirador zu untersuchen. Da ich bereits über umfangreiche Erfahrung in der Architektur verfügte, übertrugen sie mir die Leitung der Untersuchungen der großen Bauwerke.

Damals entdeckte ich das hohe Alter dieser Städte und ihre außergewöhnliche Komplexität. Und hier bin ich immer noch, 47 Jahre später.

Welchen Eindruck hat dieser erste Besuch in El Mirador auf dich gemacht? Wann wurde dir klar, dass die Ausgrabungsstätte die damaligen Annahmen über die Ursprünge der Maya-Zivilisation in Frage stellte?

Damals stellte das vorherrschende Modell die Maya der vorklassischen Zeit als Bauern dar, die in relativ einfachen Dörfern lebten, und nicht als Erbauer großer städtischer Zentren, da es kaum Belege für monumentale Städte gab.

In Uaxactún wurde die Struktur E-VII-sub 1927–1928 freigelegt. Sie ist etwa acht Meter hoch und galt jahrzehntelang als eines der deutlichsten Beispiele für präklassische Monumentalarchitektur im Maya-Tiefland. Deshalb datierten Fachleute den Höhepunkt der Maya-Zivilisation auf die Klassische Periode zwischen 600 und 800 n. Chr.

Als ich hier zu arbeiten begann, versicherten mir alle, dass es hier Gebäude aus der Klassischen Periode geben müsse. Doch als ich präklassische Keramik direkt auf den Bodenbelägen fand, wurde mir klar, dass das gesamte Modell zur Entwicklung der Maya-Zivilisation falsch war.

Ich brauchte zwanzig Jahre, um meine Kollegen zu überzeugen. Wenn man sich mit den Schwergewichten aus Harvard, Cambridge oder der Complutense auseinandersetzt und behauptet, dass es riesige vorklassische Städte mit Pyramiden von über siebzig Metern gab, lautete die Reaktion: „Der Typ ist verrückt“.

Aber wir hatten Recht. Die Daten waren korrekt, und heute gilt diese Stadt als eine der großen vorklassischen Städte, wenn nicht sogar als die größte in ganz Amerika.

1983 hast du zusammen mit deiner Frau und deiner kleinen Tochter einen Flugzeugunfall überlebt, als ihr El Mirador verlasst habt. Warum bist du zurückgekehrt? Welche Fragen haben dich seitdem dazu bewegt, in dieser Region weiterzuarbeiten?

Weil die Möglichkeit, eine Zivilisation aus einer so frühen Epoche zu erforschen, deren Überreste an der Oberfläche zutage treten, einzigartig ist. In Tikal musste man zwanzig Meter tief graben, um das gleiche Niveau zu erreichen, das wir hier direkt an der Oberfläche vorfinden. Es war eine außergewöhnliche Gelegenheit, diese Gesellschaft wirklich zu verstehen.

Unsere Arbeit gliedert sich in drei große Forschungsschwerpunkte.

Der erste ist der Ursprung komplexer Gesellschaften. Was treibt eine Gesellschaft dazu an, sich zu einer der großen Zivilisationen der Antike zu entwickeln? Andere Gesellschaften, die in tropischen Regenwaldgebieten lebten, schlugen ganz andere Wege ein. Worauf sind diese Unterschiede zurückzuführen? Was führt dazu, dass eine Gesellschaft einen solchen Grad an Komplexität erreicht?

Der zweite Forschungsschwerpunkt untersucht die Dynamiken, die es ermöglichen, diese Komplexität aufrechtzuerhalten. Was ist erforderlich, um die soziale, politische und wirtschaftliche Stabilität zu bewahren, die es den Bevölkerungen ermöglicht, zu wachsen, komplexer zu werden und dieses Zivilisationsniveau zu erreichen?

Und der dritte Forschungsschwerpunkt analysiert die Faktoren, die zu einem vollständigen demografischen Verschwinden, zu einem Zusammenbruch der Bevölkerung führen. Was löst dies aus?

Das sind die drei Fragen, denen wir hier nachgehen und die mich in gewisser Weise mit dieser Region verbunden gehalten haben.

Die Archäologie rekonstruiert komplexe Gesellschaften anhand fragmentarischer Belege. Wo verläuft die Grenze zwischen Fakten und Interpretation? Inwiefern trägt die Einbeziehung verschiedener Disziplinen dazu bei, zuverlässige Schlussfolgerungen zu ziehen?

In der Wiederholbarkeit. Die Ergebnisse müssen reproduzierbar sein. Die Entdeckung eines präklassischen Gebäudes reicht nicht aus, um zu behaupten, dass es eine präklassische Stadt gibt. Um eine zuverlässige Aussage treffen zu können, muss ich an zahlreichen Stellen, in verschiedenen präklassischen Städten und an zahlreichen Fundstätten Ausgrabungen durchführen.

Es handelt sich um einen wissenschaftlichen Prozess. Zunächst wird ein Problem identifiziert und ein Forschungsansatz oder eine Hypothese formuliert. Anschließend müssen Finanzmittel beschafft, die Genehmigung der Regierung eingeholt und die Arbeit durchgeführt werden, wobei die Hypothese im Zuge der zunehmenden Beweislage überprüft und überarbeitet wird.

Eine Hypothese muss aus verschiedenen Forschungsansätzen heraus überprüft werden, und die Arbeit muss interdisziplinär sein. Mit anderen Worten: Ich glaube an die absolute Wahrheit. Es gibt das, was du glaubst, dass passiert ist, und das, was ich glaube, aber was wirklich zählt, ist das, was tatsächlich passiert ist.

Je mehr Disziplinen an der Untersuchung beteiligt sind, desto größer ist unsere Fähigkeit, zu derselben Schlussfolgerung zu gelangen, wenn wir nach der Wahrheit suchen. Das ist das Ziel: die wissenschaftliche Wahrheit.

Derzeit arbeiten hier elf Fachgebiete zusammen, darunter Ornithologie, Biologie, Herpetologie, Geologie und Geomorphologie. Wir führen eine groß angelegte Studie über Insekten durch und haben Bücher über die in diesem Einzugsgebiet lebenden Arten veröffentlicht. Außerdem erforschen wir die dortigen Orchideen und stehen kurz vor der Veröffentlichung eines bedeutenden Werkes über die gesamte Flora des Gebiets.

Botaniker, Biologen und Geomorphologen sind Teil dieser Geschichte, denn wenn wir nach der Wahrheit suchen, hilft uns ihre Arbeit, zu denselben Schlussfolgerungen zu gelangen.

Du hast die größte LiDAR-Vermessung vorangetrieben, die jemals im Becken durchgeführt wurde. Wie funktioniert diese Technologie und was hat sie über die Ausdehnung und die Struktur des Mirador-Einzugsgebiets offenbart?

LiDAR steht für Light Detection and Ranging, also die Erkennung und Entfernungsmessung mittels Licht. Der erste, der diese Technologie in der Region einsetzte, war der Forscher Arlen Chase in Belize. Später wurde sie in Izapa eingesetzt, obwohl das Gelände dort eine Art Weideland für Rinder war. Als ich die Ergebnisse sah, dachte ich: „Das müssen wir hier auch machen.“

Wir wussten, dass es viele antike Städte gab, aber wie sollten wir das beweisen? Wir hatten bereits Millionen von Dollar dafür ausgegeben, fünf oder sechs große Städte zu kartieren. Millionen und Abermillionen, nur um ihre Karten zu erhalten.

LiDAR ist ein Lasersystem, das in unserem Fall 650.000 Punkte pro Sekunde aussendete. Heute setzen wir Drohnen ein, die eine Million Punkte pro Sekunde erfassen können. Wir flogen 158 Stunden lang. Wir brauchten drei Jahre, um diese riesige Datenmenge zu verarbeiten, und haben das Gebiet lückenlos erfasst.

Wir arbeiten nicht wie andere Projekte, die nur einzelne Fundstätten auswählen. Wir haben das gesamte Einzugsgebiet ohne Unterbrechungen kartiert. Das ermöglichte uns sehr interessante Beobachtungen, denn wir identifizierten nicht nur die kulturellen Spuren, sondern auch die Topografie des Geländes, die Geomorphologie, die Hydrologie und die chemische Zusammensetzung des Bodens.

So können wir beginnen zu verstehen, wie sich die alten Kulturen an eine so anspruchsvolle Umgebung angepasst haben und welche künstlichen Lösungen sie entwickelt haben.

Die Studie identifizierte 964 archäologische Siedlungen, davon 775 innerhalb des Einzugsgebiets und 189 auf dem umgebenden Karstkamm, die wir zu mindestens 417 antiken Städten, Ortschaften und Dörfern zusammengefasst haben. Ich glaube, dass es sich um eine der weltweit größten Konzentrationen antiker Siedlungen handelt. Und deshalb sind wir der Ansicht, dass sie schützenswert ist.

Wie hat die Arbeit in El Mirador deine Sicht auf die Maya-Gesellschaft verändert – nicht nur auf ihre Herrscher und Denkmäler, sondern auch auf die Größe und Bevölkerungsdichte der dort lebenden Menschen?

Vor allem gibt sie uns einen Eindruck von der Bevölkerungsdichte. Heute gibt es im Inneren des Einzugsgebiets keine dauerhaften Siedlungen mehr. Wir sprechen von rund 650.000 Hektar Regenwald, etwa 6.500 Quadratkilometer, größtenteils ohne Straßen.

Wir untersuchen die Bevölkerung auf zwei Arten. Zunächst führten wir experimentelle Versuche durch: Wir transportierten Lehm und Steine, um zu berechnen, wie viele Menschen und wie viele Arbeitstage erforderlich sind, um einen Kubikmeter zu bewegen. Anschließend legten wir Steinbrüche an, bargen Steinwerkzeuge und stellten den Prozess nach, indem wir Blöcke mit Steinwerkzeugen zersägten.

Auf diese Weise konnten wir den erforderlichen Arbeitsaufwand abschätzen. Wir berechneten, dass der Bau von La Danta in El Mirador zwischen zwölf und fünfzehn Millionen Arbeitstage erforderte. Fünfzehn Millionen Arbeitstage entsprächen für eine einzelne Person mehr als 41.000 Jahren.

Das Mauerwerk weist vom Sockel bis zur Spitze der Struktur durchgehend dieselben Merkmale auf, was darauf hindeutet, dass es während der Regierungszeit eines einzigen Herrschers errichtet wurde. Geht man von einer Regierungszeit von dreißig Jahren und saisonalen Arbeitskräften aus, beläuft sich die Schätzung allein für diesen Komplex auf rund 4.000 Arbeiter während dieses Zeitraums.

Und hier gibt es Tausende zeitgenössischer Gebäude. Das lässt eine Vorstellung vom möglichen Umfang der Bevölkerung zu.

Wir haben außerdem festgestellt, dass an Stellen, an denen die Oberfläche nicht den geringsten Hinweis auf ein Bauwerk erkennen lässt, bereits eine Ausgrabungstiefe von zehn bis fünfzehn Zentimetern ausreicht, um gestampfte Erdböden mit Pfostenlöchern und darauf liegende Keramik zu finden.

Traditionelle Modelle zur Kartierung antiker Städte und zur Berechnung ihrer Einwohnerzahl zählen die Wohnhügel und multiplizieren diese mit einem Durchschnitt von 5,2 Einwohnern, basierend auf den heutigen Maya-Haushalten in Yucatán. So erhalten sie eine grobe Schätzung. Aber wie lässt sich die Einwohnerzahl berechnen, wenn es Wohnhäuser gibt, die keine sichtbaren Hügel hinterlassen haben?

Unsere Beobachtungen deuten auf sehr dichte Besiedlung hin. Selbst in den Niederungen – den Feuchtgebieten der Region – finden wir bei jeder Ausgrabung Keramik des täglichen Gebrauchs. Das bedeutet, dass es in diesen Feuchtgebieten während der vorklassischen Zeit wahrscheinlich Pfahlbauten gab. Möglicherweise waren auch die „Bajos“ dicht besiedelt.

All dies lässt mich vermuten, dass in dem weitläufigen Gebiet von El Mirador Hunderttausende Menschen gelebt haben könnten und im gesamten Einzugsgebiet vielleicht sogar Millionen. Aber das sind nach wie vor Schätzungen. Wir versuchen weiterhin, auf der Grundlage der verfügbaren Beweise einen Algorithmus zu entwickeln, der eine fundierte Bevölkerungsschätzung für Gebiete ermöglicht, in denen die Behausungen an der Oberfläche keine Spuren hinterlassen haben.

Die Maya-Zivilisation wird oft als eine Welt rivalisierender Stadtstaaten beschrieben. Warum behauptest du, dass das Mirador-Becken als ein stärker zentralisiertes und zusammenhängenderes politisches System fungierte?

Die Maya-Städte führten häufig Krieg gegeneinander. Während der Klassischen Periode beispielsweise herrschte zwischen Calakmul und Tikal eine langjährige Rivalität. Calakmul schmiedete Bündnisse mit Caracol, La Corona und verschiedenen Fundstätten im Süden des Beckens, um Tikal in Schach zu halten. Es gibt auch Belege für große Konflikte zwischen Naranjo und Tikal sowie zwischen Toniná und Palenque.

Es handelte sich um wiederkehrende Kämpfe zwischen Stadtstaaten und regionalen Mächten, ähnlich den Auseinandersetzungen zwischen Burgen in Europa. Im Mirador-Becken interpretiere ich die riesigen Straßen, die die Städte miteinander verbanden, jedoch als Hinweis auf ein einheitlicheres und zentralisierteres System. Niemand baut eine monumentale, vierzig Meter breite Straße in Richtung seines Feindes.

Einer der Schlüssel zu dieser Hochentwicklung war ein gut ausgebautes Kommunikationssystem. Spanien verfügt beispielsweise über ein außergewöhnliches Eisenbahnnetz. Auf diese Weise wird ein Gebiet zusammengehalten.

So entsteht eine stärker integrierte Gesellschaft. Das spanische Eisenbahnnetz ermöglicht es, dass Menschen und Güter von einem Ort zum anderen gelangen. In den Vereinigten Staaten haben wir ein komplexes Autobahnnetz. Wir waren nicht klug genug, ein Eisenbahnnetz wie das eure zu bauen, aber wir haben Autobahnen, und wir traten erst dann ins Industriezeitalter ein, als wir über die transkontinentale Eisenbahn verfügten.

Das ermöglichte den Transport von Produkten, schuf stärker zusammengewachsene Gesellschaften und förderte den Austausch. Wenn es in einer Stadt an Mais mangelte, wurde er aus einer anderen geliefert. Das ermöglichte die Entwicklung von Komplexität und administrativem Zusammenhalt. Es erreicht zwar nicht das Ausmaß der Römer, entspricht aber derselben Idee. Es ist ein Muster, das sich überall auf der Welt wiederholen lässt und das sich tatsächlich auch wiederholt hat.

Wie konnte die Umwelt eine so hochentwickelte Gesellschaft fernab von Seen und Flüssen erhalten? Inwiefern trug später der Verbrauch natürlicher Ressourcen zu ihrem Zusammenbruch bei? Was kann uns diese Geschichte heute lehren?

Es ist geschehen, und heute sehen wir dieselbe Mentalität in modernen Regierungen. Um demografische Zusammenbrüche oder die großflächige Aufgabe von Städten zu verstehen, muss man zunächst begreifen, was sie groß gemacht hat.

Warum wurde El Mirador nicht am Ufer des Petén-Itzá-Sees errichtet, mit all dem Wasser, den Fischgründen und der angenehmen Brise am späten Nachmittag? Warum liegt diese riesige antike Stadt am weitestmöglichen Punkt von jedem See oder Fluss in ganz Mesoamerika entfernt?

Die Antwort liegt im Schlamm der ehemaligen Feuchtgebiete. Damals waren die Niederungen nicht mit Bäumen bewachsen, sondern waren grasbewachsene Sümpfe. Von dort gewannen sie eine Art Kompost. Der Schlamm vom Grund war sehr reich an organischer Substanz, Nährstoffen und Düngemitteln.

Sie transportierten Tausende Tonnen dieses Schlamms über ein komplexes Terrassensystem, das sich über das gesamte Einzugsgebiet erstreckte. Wir finden diese Terrassen überall. Ich vertrete die Ansicht, dass die präklassischen Maya jahrhundertelang dieselben Flächen bewirtschafteten und den Boden mit feinen Schlammschichten auffrischten, um immer wieder neu aussäen zu können. Dies verschaffte ihnen eine enorme landwirtschaftliche und wirtschaftliche Produktivität.

Sie verfügten über solchen Reichtum und solchen Überfluss, dass sie große Bauprojekte in Angriff nehmen und riesige Straßennetze errichten konnten, die all diese antiken Städte in einem komplexen, hochentwickelten und zusammenhängenden Netz miteinander verbanden. Das System war außergewöhnlich und funktionierte gut.

Doch wie es bei großen Gesellschaften, Kulturen und sogar bei Einzelpersonen der Fall ist, führt solcher Reichtum letztendlich zu Selbstgefälligkeit. Man verliert den Blick für die Realität und vergisst die Prinzipien, die die anfängliche Größe erst ermöglicht hatten. In diesem Fall begannen sie, immer prunkvollere Bauwerke und Alleen zu errichten.

Heute graben wir in den Niederungen, in diesen alten Feuchtgebieten, und finden die Schicht aus organischem Schlamm, die unter Metern von unfruchtbarem Lehm begraben liegt. Zwischen zwei und drei Metern. Was könnte eine solche Sedimentation verursacht und den fruchtbaren Schlamm begraben haben, der Leben, Wohlstand und die Fähigkeit zur Erhaltung riesiger Städte ermöglicht hatte?

Damit dies geschehen konnte, musste es zu einer Art massiver Entwaldung gekommen sein. Und wir begannen, den Einsatz von Kalkmörtel zu vermuten.

Um dies zu verstehen, schickte ich sechs Jahre lang ein Team durch ganz Mesoamerika, um zu dokumentieren, wie viel Holz und wie viel Kalkstein für die Kalkherstellung benötigt werden. Wir fanden heraus, dass für eine Tonne Branntkalk zwischen fünf und sechs Tonnen frisches Holz sowie weitere fünf bis sechs Tonnen Kalkstein benötigt werden.

Anschließend führten wir Berechnungen für die Gebäude durch. So haben wir beispielsweise die Dicke des Stucks an der Pyramide von El Tigre gemessen. Unsere veröffentlichte Schätzung kam zu dem Ergebnis, dass für die Herstellung der letzten Putzschicht von El Tigre die Menge an Holz benötigt wurde, die dem Abholzen aller Bäume auf einer Fläche von etwa 163 Hektar entspricht. Und das bezieht sich ausschließlich auf den Kalk, der in dieser Bauphase verwendet wurde.

Bei der Berechnung des Kalkverbrauchs vertrete ich die Ansicht, dass dieser zum Waldverlust beigetragen hat und dass die Erosion anschließend kalkhaltigen Lehm in die Feuchtgebiete gespült hat, wo er die fruchtbare organische Schicht unter Metern von unfruchtbarem Material begrub.

Für mich ist der wichtige Unterschied der zwischen einer vorübergehenden Aufgabe und einem tiefgreifenden Zusammenbruch. Eine Stadt kann verwüstet werden und später wieder aufgebaut werden, wie es bei Dresden, Hiroshima und Nagasaki nach dem Zweiten Weltkrieg der Fall war. Ein Zusammenbruch tritt ein, wenn sich die Bedingungen, die eine Siedlung ermöglichten, so tiefgreifend verändert haben, dass ihre Bewohner nicht ohne Weiteres zurückkehren können.

Die Frage ist daher, wo wir Umweltschäden finden, die über eine konkrete politische Krise hinaus Bestand haben.

In einigen Gebieten des ehemaligen Mesopotamiens trug die durch Bewässerung verursachte Versalzung zum langfristigen Niedergang der Landwirtschaft bei. In der Umgebung von Tschernobyl gelten für bestimmte Gebiete nach wie vor Zugangsbeschränkungen, da die radioaktive Kontamination je nach Ort und Radionuklid Jahrzehnte oder Jahrhunderte andauern kann.

Das grundlegende Problem ist der protzige Konsum. Heute gibt es Menschen, die auf vergoldete Toiletten sitzen. Braucht man eine goldene Toilette? Nein. Warum haben sie sie? Weil sie es sich leisten können.

Wir haben die Verputzschichten aus verschiedenen Epochen vermessen und festgestellt, dass sie zunehmend dicker wurden, manchmal bis zu außergewöhnlichen Ausmaßen. Wozu braucht man eine übertriebene Schicht aus Kalkputz? Weil sie es sich leisten können.

Dieses Verhalten hat Konsequenzen, aber alle leben in der Gegenwart, ohne vorauszusehen, was passieren wird, wenn wir diesen Weg weitergehen. Das ist Teil dessen, was die Archäologie so einzigartig macht. Sie ist eine der Disziplinen, die uns zeigen kann, wie Zivilisationen entstehen, wie sie ihre Komplexität aufrechterhalten und was sie tun, um ihre eigenen Fundamente zu untergraben. Wir können die gesamte Geschichte betrachten.

Was ist derzeit der dringendste Bedarf von El Mirador: Finanzierung, Personal, Sichtbarkeit oder Gesetzgebung? Inwiefern steht dieser Bedarf im Verhältnis zu dem Potenzial, das die Fundstätte für Guatemala darstellt?

Unser dringendster Bedarf sind die notwendigen Mittel, um die Architektur, die wir bereits erforscht haben, freizulegen und zu sichern. Unser Team hat vor Ort 56 Fundstätten überprüft, die zu dem mittels LiDAR identifizierten Siedlungssystem gehören. Wir wissen, welche Gebäude besonders relevant sind und welche zu wichtigen touristischen Anziehungspunkten werden könnten.

Wir kennen die Lage außergewöhnlicher Wandmalereien und präklassischer Denkmäler, die nach wie vor vergraben und verborgen sind, weil uns das Geld fehlt, um Wachpersonal einzustellen, das sie schützen würde. Mit den notwendigen Mitteln könnten meine Fachleute und die 250 Arbeiter, die ich derzeit hier habe – darunter einige der weltweit führenden Experten – diese Ruinen freilegen und schützen und dazu beitragen, eine breitere wirtschaftliche Aktivität anzukurbeln.

Die Gemeinden rund um das Einzugsgebiet sind teilweise von Forstkonzessionen abhängig. Ich bin der Ansicht, dass der Tourismus ihnen einen zusätzlichen wirtschaftlichen Anreiz bieten kann, den Wald zu erhalten.

Meiner Meinung nach können die für die Waldnutzung angelegten Wege auch ein Problem darstellen, da sie Transportwege für illegale Waren erleichtern. Der Tourismus hingegen ist die Lösung für ein Land wie Guatemala. Wie soll es industriell mit Deutschland, Japan, Korea, China oder den Vereinigten Staaten konkurrieren? Guatemala verfügt jedoch über etwas, das kein anderes Land hat. Das ist seine Gans, die goldene Eier legt.

Das Problem ist, dass sie es nicht verstehen: Man kann die Gans nicht schlachten und weiterhin goldene Eier erhalten. Man muss sie gesund halten, sie füttern und ihr Wasser geben; dann wird sie weiterhin diese Eier legen.

Diese alten Städte haben das Potenzial, bedeutende Einnahmen für das Land zu generieren und gleichzeitig ein weitaus effektiveres Modell des Naturschutzes zu bieten. Das würde es uns ermöglichen, diesen Regenwald vor sehr ernsten Bedrohungen zu bewahren. Und du hast Recht: Das Modell muss rentabel sein. Wenn es das nicht ist, wird es niemals funktionieren.

Wir stehen vor zwei Problemen. Das erste sind die finanziellen Mittel, die wir benötigen, um hier zu arbeiten. Das ist immer das Problem. Es werden jährlich Millionen von Dollar benötigt, um unsere Arbeit voranzutreiben. Und ich verfüge nicht über einen Stiftungsfonds, auf den ich zurückgreifen kann: Jedes Jahr muss ich das nötige Geld für die Feldkampagnen beschaffen. Die Finanzierung ist entscheidend.

Das zweite Problem ist die Korruption in verschiedenen Schichten der Gesellschaft, die keinerlei Interesse am Naturschutz haben. Jüngsten Schätzungen zufolge beläuft sich der jährliche Waldverlust im Maya-Biosphärenreservat aufgrund der Ausweitung der Viehzucht auf mehr als 10.000 Hektar. Dieser Druck nähert sich von der westlichen Grenze des Einzugsgebiets her.

Kann der Tourismus das archäologische und natürliche Erbe von El Mirador zu einer tragfähigen Wirtschaftszweig machen und gleichzeitig den Regenwald schützen? Was verhindert heute die Entwicklung dieses Modells?

Tikal empfängt jährlich mehr als 370.000 Besucher und generiert erhebliche direkte und indirekte Einnahmen für Guatemala. Einigen Schätzungen zufolge bringt es jedes Jahr mehr als 200 Millionen US-Dollar ein.

Unsere Botschaft lautet, dass wir hier eine bedeutende Tourismuswirtschaft mit minimalen und kontrollierten Auswirkungen aufbauen können, sofern sie den entsprechenden umweltbezogenen und archäologischen Prüfungen unterzogen wird.

Ich habe zum Beispiel vorgeschlagen, den Zugang mit dem Mountainbike zu erleichtern. Meiner Ansicht nach besteht ein Teil des Problems darin, dass die unmittelbaren Überlebensbedürfnisse es erschweren, an die Zukunft zu denken.

Der Erfolg jedes Tourismusmodells hängt davon ab, dass die lokalen Gemeinschaften dessen Vorteile erkennen und an ihnen teilhaben. Welche Rolle spielen sie derzeit? Was müsste geschehen, damit der Tourismus eine glaubwürdige Alternative zur Forst- und Viehwirtschaft darstellt?

Wir brauchen Geld, um weiterhin Mitarbeiter einzustellen und die lokale Bevölkerung auszubilden: damit sie lernt, die vorklassische Architektur zu restaurieren und zu erhalten, versteht, was Besucher brauchen, Lesen und Schreiben lernt und die notwendigen technischen und dienstleistungsbezogenen Kompetenzen erwirbt, um voll und ganz teilhaben zu können.

Vielleicht müssen wir mit ganz grundlegenden Fähigkeiten beginnen, aber genau darin liegen die Zukunft und die Chance.

Wie kann El Mirador zugänglich gemacht werden, ohne Straßen oder Landebahnen zu bauen, die den Druck auf den Regenwald erhöhen würden? Worin besteht der Vorschlag, ein Naturschutzgebiet und ein von den Gemeinden verwaltetes Verkehrssystem zu schaffen?

Wir haben die Chance, diesen Ort zu einem Reiseziel von internationalem Rang zu machen. Die Initiative 6589, die derzeit im guatemaltekischen Kongress behandelt wird, sieht vor, das Einzugsgebiet zu einem Natur- und Kulturschutzgebiet zu erklären – ohne Straßen und Landebahnen.

Die Abgeordneten haben die wissenschaftlichen Unterlagen gelesen, sind zu dem Schluss gekommen, dass gehandelt werden muss, und haben die Initiative eingebracht.

Es handelt sich tatsächlich um ein Einzugsgebiet; geologische und hydrologische Studien bestätigen dies. Es liegt auf einer hochgelegenen Hochebene, weshalb das Wasser in den Niederungen stehen bleibt. In der Trockenzeit sind diese Gebiete völlig ausgetrocknet, in der Regenzeit hingegen überflutet.

Das Gebiet verfügt zudem über einen solchen Reichtum an antiken Fundstätten, dass es zu einem bedeutenden Tourismuszentrum werden könnte. Wenn es zum Schutzgebiet ohne Straßen und Landebahnen erklärt wird, können die Gemeinden in das Konzept eingebunden werden. Wir schlagen eine kleine, von ihnen selbst betriebene Eisenbahn vor.

Diese kleine Eisenbahn könnte den Trassen der alten Straßen folgen und so den Bau einer Straße vermeiden.

Anmerkung der Redaktion: Am 10. August 2026 war die Initiative 6589 im offiziellen Register des guatemaltekischen Kongresses als ein Gesetzentwurf verzeichnet, der am 18. November 2025 dem Plenum vorgelegt und an den Ausschuss für Umwelt, Ökologie und natürliche Ressourcen verwiesen worden war. Es war noch nicht als Gesetz verabschiedet worden.

Wie lässt sich ein international finanziertes Projekt mit der Notwendigkeit einer guatemaltekischen Führungsrolle in Einklang bringen? Wann könnten die Archäologen des Landes zu den wichtigsten öffentlichen Stimmen werden und die notwendigen Mittel für ein Projekt dieser Größenordnung beschaffen?

Das Wichtige am Tourismus ist, dass er einen Wirtschaftskreislauf für die gesamte Region in Gang setzt. Eine ökologische Luxusunterkunft benötigt Möhren, Milch, Tomaten und Fleisch – Produkte, die in Carmelita beschafft werden können. Aber wenn die lokalen Entscheidungsträger von der Forst- und Viehwirtschaft profitieren, warum sollten sie dann diese Alternative wünschen?

Ich habe vierzig guatemaltekische Archäologen. Um dieses Projekt voranzubringen, muss man die Konzepte sowohl dem Präsidenten als auch dem ärmsten und bescheidensten Mitglied einer Gemeinde verständlich erklären können. Ich habe Leute, die mit dem einen oder anderen sprechen können, aber nur sehr wenige, die mit diesem gesamten Spektrum an Gesprächspartnern kommunizieren können.

Außerdem muss man in der Lage sein, Finanzmittel zu beschaffen. Wie kommen wir an die benötigten Millionen Dollar? Das ist es, was wir hier versuchen. Ich kann auf außergewöhnliche Menschen zählen, die seit vierzig Jahren in der Region arbeiten und diese Aufgabe übernehmen könnten.

Das erste Problem ist, dass sie nicht wissen, wie sie an das Geld herankommen sollen. Das zweite besteht darin, die notwendigen Kompetenzen zu entwickeln, um Zugang zu den großen internationalen Finanzierungsquellen zu erhalten und ein Modell wie dieses auf allen Ebenen einer Gemeinschaft zu erklären.

Ich habe keinerlei wirtschaftliches Interesse daran, Eigentümer dieses Projekts zu sein. Ich möchte, dass es den Guatemalteken gehört. Aber die Kompetenzen und das Vertrauen zu entwickeln, die nötig sind, um diese Chance zu nutzen, ist eine andere Sache. Die Möglichkeiten sind da. Es braucht Menschen, die in der Lage sind, sie auf verständliche Weise zu erklären.

Was hat dir „El Mirador“ nach fast fünf Jahrzehnten gegeben? Wie hat sich deine Sicht auf die Menschheit verändert? Welche Spuren hoffst du zu hinterlassen?

Es hat mir geholfen, die Bedeutung der menschlichen Geschichte, der Geschichte der Menschheit, zu verstehen. Wir fügen dieser Erzählung ein Kapitel hinzu, das die Welt noch nie gesehen hat.

Das ist an sich schon befriedigend, denn es hilft uns, die Vergangenheit zu verstehen und zu erkennen, was wir in der Gegenwart tun können; und vielleicht ermöglicht es uns, zukünftige Katastrophen zu vermeiden, wenn wir die Lehren der Geschichte beherzigen.

Ich bin auch stolz auf die archäologische Arbeit. Hier kann ich auf außergewöhnliche Fachleute zählen. Wir haben Überdachungssysteme aus Polycarbonat entwickelt, um die Kunst und Architektur zu schützen, die wir ans Licht bringen. Wir versuchen, Lösungen zu finden, mit denen wir die großartigen Werke der vorklassischen Zeit zeigen können, ohne sie zu beschädigen.

Das Projekt bietet uns zudem die Möglichkeit, die lokale Bevölkerung einzubeziehen. Nach Feierabend geben wir Abendkurse. Die Menschen lernen lesen, schreiben und mit ihrem eigenen Namen zu unterschreiben, damit sie keinen Fingerabdruck auf einen Stempel abdrücken müssen.

Wir bringen Ihren Kindern bei, eine kurze Geschichte vorzulesen, wenn sie nach Hause kommen. Was bedeutet das für eine Familie? Inwieweit beflügelt das den menschlichen Geist? Es kann die Art und Weise verändern, wie jemand sich selbst sieht und seinen Platz in der Welt versteht.

Es kann auch die Überzeugung stärken, dass Arbeit einen Sinn hat und dass es sich lohnt, die Natur zu schützen. Abgesehen von der archäologischen Arbeit ist es für mich eines der Dinge, auf die ich am meisten stolz bin, einem Mann dabei zu helfen, zum ersten Mal seinen Namen zu schreiben.

Wir können einem Mann beibringen, seiner dreijährigen Tochter eine Geschichte vorzulesen. Was bedeutet das für einen Menschen? Und für eine Familie, eine Gemeinschaft und letztendlich eine Nation?

Wenn wir den Menschen hier mehr Wissen und größere Entscheidungsfreiheit bieten, stärken wir das Land. Das ist das Vermächtnis, das ich hinterlassen möchte: größerer Wohlstand, ein effektiverer Naturschutz und mehr Möglichkeiten, eine kulturelle und nationale Identität mit einer Kraft zu entfalten, wie es sie noch nie zuvor gegeben hat.