Richard F. Burton, der Entdecker, der "Tausendundeine Nacht" übersetzt hat

Es gibt Menschen, deren Leben eines Reise- und Abenteuerromans würdig wäre. Richard Francis Burton könnte einer von ihnen sein. Der in Oxford ausgebildete britische Konsul, Orientalist, Übersetzer und Entdecker war einer der gelehrtesten und einflussreichsten Reisenden seiner Zeit. Seine außergewöhnliche Fähigkeit, Sprachen zu lernen (er beherrschte insgesamt 29 Sprachen bis zur Perfektion), ermöglichte es ihm, die Welt zu bereisen und Entdeckungen wie den Tanganjikasee in Afrika zu machen, und erlaubte ihm, Texte wie "Tausendundeine Nacht" zu übersetzen.

Geboren wurde Richard Burton am 19. März 1821 in der britischen Stadt Torquay als Sohn eines Oberstleutnants der britischen Armee. Als Kind lebte er in verschiedenen Ländern Europas, wo er Französisch, Italienisch, Griechisch und Latein lernte. Im Alter von 19 Jahren kehrte er nach England zurück und besuchte das Trinity College in Oxford, von dem er schließlich wegen seiner schlechten Laune und Auseinandersetzungen mit anderen Studenten und Professoren verwiesen wurde. In Oxford lernte er Arabisch, Okkultismus und Fechten. Er trat in die Armee ein, um in der Britischen Ostindien-Kompanie zu dienen, und wurde in die Provinz Sindh, im heutigen Pakistan, versetzt. Dort lernte er verschiedene Dialekte und kartografierte Gebiete in der Nähe des Roten Meeres.

Dank seiner Beherrschung der Sprache und seiner exzellenten Aussprache gelang es ihm, sich unter einem Pseudonym getarnt unter einheimische Gruppen einzuschleusen, heilige Städte zu betreten, die für Westler verboten sind, und Mekka zu erreichen. Über diese Reise und seine Erlebnisse berichtet er in seinem 1855 erschienenen Buch "My Pilgrimage to Mecca and Medina".

Im Jahr 1856 reiste Burton mit dem Forscher John Hanning Speke auf einer von der Royal Geographical Society of London finanzierten Reise nach Sansibar. Die Expedition, die mit Hindernissen, Zwischenfällen und Tropenkrankheiten gespickt war, gipfelte in der Entdeckung des Tanganjikasees im Februar 1858. Auf dem Rückweg von der Reise erkrankte Burton, und Speke setzte die Expedition ohne ihn fort, bis er den Viktoriasee entdeckte. Speke vertrat die Theorie, dass der Viktoriasee die Quelle des Nils sei, eine Behauptung, die Burton ablehnte, was zu einem großen Konflikt führte, der mit der Rückkehr beider nach England endete, wobei der Ruf von Burton beschädigt wurde.

Speke hatte zwei Jahre später die Gelegenheit, an den Viktoriasee zurückzukehren, um seine Theorie über die Quelle des Nils zu bestätigen. Im Jahr 1860 hielt Burton seine Abenteuer in afrikanischen Ländern in dem Buch "The Lake Regions of Equatorial Africa" fest. 

Im Jahr 1861 heiratete Richard Francis Burton heimlich Isabel Arundell, eine Schriftstellerin und Übersetzerin, die zu einer der reichsten Familien des britischen Adels gehörte. Die Hochzeit fand im Geheimen statt, da Burton nicht dem Adel angehörte. Elizabeth half ihm während ihrer Ehe bei der Vorbereitung seiner Reisen, bei einigen Übersetzungen und bei der Suche nach Verlegern für seine Werke. Sie war eine sehr kultivierte und weitgereiste Frau, die verschiedene Werke veröffentlichte, die in Syrien, Palästina und Ägypten spielten.

Nach seiner Heirat begann Burton seine diplomatische Laufbahn auf der Insel Fernando Poo, im heutigen Äquatorialguinea, als britischer Konsul in der damaligen spanischen Kolonie. Dort begann er mit der Erforschung des Golfs von Guinea und des Kongo-Flusses.

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Im Jahr 1863 gründete er die Anthropological Society of London und nutzte die Publikation Anthropologia, um bestimmte östliche Ansichten zur Sexualität zu erläutern, die damals in der korsettierten viktorianischen Gesellschaft einen Skandal auslösten. In seinen Artikeln behauptete Burton, dass Frauen genauso viel Spaß hätten wie Männer und forderte ihre sexuelle Emanzipation. Er glaubte auch an die Polygamie, um die Stabilität der Ehe zu stärken und der Prostitution ein Ende zu setzen.

Im Jahr 1864 wurde Richard F. Burton während des Krieges zwischen Brasilien und Paraguay zum Konsul in Santos ernannt. 1869 wurde er für zwei Jahre nach Damaskus entsandt, wo er zwischen verschiedenen Konflikten zwischen den muslimischen, christlichen und jüdischen Gemeinschaften vermitteln musste.

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