Bill Bensley: "Die Natur ist immer der beste Designer"

Bill Bensley ist weltweit bekannt für seine herausragenden, einzigartigen, inspirierenden und preisgekrönten Entwürfe für Hotels, Landschaften und Inneneinrichtungen sowie seine beeindruckende Architektur. Der amerikanische Landschafts- und Innenarchitekt bezeichnet sich selbst auch als Naturschützer und leidenschaftlichen Philanthropen. Seiner Meinung nach besteht sein Hauptziel im Leben darin, die Gegenwart zu genießen und Bedürftigen, Tieren und dem Planeten durch Umweltschutz zu helfen.

Wer ist Bill Bensley? 
Ich betrachte mich selbst als Gärtner, Fischer, Architekt, Innenarchitekt, Naturliebhaber und vor allem als Entdecker jedes Winkels der Erde, den ich erreichen kann.

Sie bezeichnen sich selbst als "besorgten Naturschützer" und "leidenschaftlichen Philanthropen". Wie hängen diese Konzepte mit Ihrer Arbeit als Hotelier, Landschaftsgärtner und Innenarchitekt zusammen?
Als Designer und Hotelier bin ich nicht daran interessiert, Hotels zu bauen, um Zimmer zu füllen. Es gibt bereits Millionen von Hotels auf der Welt, von denen viele keinen Zweck erfüllen, während die Hotelbranche in Wirklichkeit so viel für die Orte tun kann, an denen sie tätig ist. Jedes meiner Projekte muss eine positive Auswirkung haben, sei es in Bezug auf den Naturschutz, die Nachhaltigkeit oder die Unterstützung der lokalen Gemeinschaft. Die Shinta Mani Hotels sind ein gutes Beispiel dafür.

Was bedeutet Kreativität für Sie?
Die meisten Leute denken vielleicht, dass Kreativität einfach ist? In Wirklichkeit dauert der Entwurf eines kreativen Hotels durchschnittlich 5 Jahre und umfasst mehr als 500 Meetings und mindestens 5.000 Skizzen oder Entwürfe.

Im Jahr 2020 feierten die BENSLEY Design Studios ihr 30-jähriges Bestehen. In dieser Zeit haben Sie viele Preise in den Bereichen Design, Führung und Nachhaltigkeit gewonnen. Welches dieser drei Wörter ist für Sie das wichtigste und warum?
Nachhaltigkeit, ohne Zweifel, weil unsere gesamte Arbeit darauf ausgerichtet ist.

Nachhaltigkeit wird immer mehr zu einem weiteren leeren Wort, das bereits von allen Branchen und Marken in den Schmutz gezogen wird. Was bedeutet Nachhaltigkeit für Sie persönlich und wie wird sie sich Ihrer Meinung nach weiterentwickeln?
Als Kind hatte meine Familie einen kleinen Bauernhof, auf dem wir uns praktisch selbst versorgten. Ich züchtete Bienen, Wachteln, Hühner, Enten, Kaninchen, Pilze, verschiedene Gemüsesorten und natürlich eine Menge Kompost. Mit unserem kleinen Familienwohnmobil fuhren wir fast jedes Wochenende zu einem nahe gelegenen Campingplatz, und im Sommer reisten wir durch die ganzen Vereinigten Staaten, erkundeten die Natur und hinterließen dabei nie mehr als einen Fußabdruck, ohne etwas mitzunehmen. Wir lernten, die Natur zu respektieren.

Ich wuchs mit einer großen Liebe zur Natur auf. Es bringt mich zum Schmunzeln, wenn ich das Wort Nachhaltigkeit heutzutage so oft höre, als ob es eine neue Idee wäre! Ich hoffe, dass es für uns alle zur zweiten Natur wird, wenn wir unsere täglichen Gewohnheiten beobachten und sie so gut wie möglich ändern, wo wir können.

Welche Rolle spielen Naturschutz und Nachhaltigkeit in den von Ihnen entworfenen Hotels?
Eine große Rolle. Bei Shinta Mani Wild waren sie der Grund für die Zelte, um Mittel für den Schutz des wertvollen Waldes, in dem sich das Camp befindet, zu generieren. Diese Mentalität erstreckt sich auf alle unsere Projekte.

Sie erklären, dass die Nachhaltigkeit im Gastgewerbe auf drei grundlegenden Säulen beruht: Bauen mit Zweck, lokales und nachhaltiges Denken und kluges Bauen in Bezug auf Baumaterialien und Energieeinsparung. Werden wir diese Philosophie in Zukunft in den meisten Hotels und Resorts auf der ganzen Welt wiederfinden?
In meinem Studio BENSLEY gibt es keinen Zweifel, denn so haben wir schon immer gearbeitet. Ich denke, dass immer mehr Betreiber erkennen, dass lokales und nachhaltiges Denken sowohl für den Markendiskurs gegenüber den Gästen als auch für ihre Budgets gut ist!

Was ist Ihre tiefste Lebensaufgabe?
Meine tiefste Lebensaufgabe kam durch Shinta Mani, die gute Arbeit, die wir durch den Naturschutz und die Hilfe für Menschen aus der Armut leisten.

Warum ist diese Verbindung zur Natur so wichtig für Ihre Arbeit?
Bevor ich meinen Abschluss in Hoteldesign gemacht habe, war ich Landschaftsarchitekt. Ich habe die Grundsätze der Landbewirtschaftung gelernt, und diese Grundsätze gelten für jedes unserer Projekte. Wenn ich in einer natürlichen Umgebung arbeite, weiß ich, dass ich alles nur noch schlimmer machen kann, denn Mutter Natur ist der beste Designer. Egal wie schön mein Hotel oder was auch immer ist, es kann niemals mit der Natur mithalten, also ist Schadensbegrenzung der Schlüssel. Man muss der Natur immer den Vortritt lassen.

Was sind Ihre Inspirationsquellen oder "Musen", wenn Sie über die Gestaltung eines Hotels oder einer Landschaft nachdenken?
Ich lasse mich überall inspirieren, und vor allem dort, wo ich es am wenigsten erwarte. Was die Musen angeht... Kelly Wearstler ist ein Design-Star, Kit Kemp ist wunderschön und es gibt nichts, was Frank Lloyd Wright nicht entwerfen könnte. Aber meine größte Muse ist zweifellos mein eigener Mann, Jirachai.

Welche Rolle spielt die Vergangenheit bei der Inspiration für Ihre Zukunft?
Wenn ich ein neues Projekt in Angriff nehme, ist eines der ersten Dinge, die ich mache, die Geschichte des Ortes zu studieren. Welche Gebäude, welche Menschen, welche Ereignisse könnten dazu gehört haben? Oft kommt die DNA des Projekts von dem Ort selbst.

Eine weitere Ihrer Leidenschaften ist die Philanthropie, die Sie durch die Shina Mani Foundation in Kambodscha ausüben. Wie kam es zu dieser Stiftung und was sind ihre Ziele und Herausforderungen?
Angefangen hat alles mit einer Reise nach Kambodscha in den 1990er Jahren. Mein guter Freund Sokoun Chandpreda nahm mich mit, um eine Familie zu treffen, die er kannte. Damals arbeiteten wir an einem Hotelprojekt in Siem Reap, und er hatte gerade die Shinta Mani Foundation gegründet, um den Wiederaufbau Kambodschas nach den Zerstörungen durch die Roten Khmer zu unterstützen. Er nahm mich mit zu einer jungen Familie mit sechs unterernährten Kindern, die auf einem Haufen Stöcke lebten, und einer alleinerziehenden Mutter, die sich bei dem Versuch, sie zu versorgen, umbrachte. Es brach mir fast das Herz, und ich verpflichtete mich, ihnen zu helfen.

Wir sammelten genug Geld für ein Haus, Hühner und einen Gemüsegarten, eine Nähmaschine, damit die Mutter ein Einkommen hat, und Fahrräder, damit alle Kinder zur Schule gehen können. Da ich in Bangkok lebe, wo wir so viel haben, wäre es ein Fehler gewesen, dieser Familie nicht zu helfen. Das habe ich in den letzten 30 Jahren fortgesetzt, indem ich mit der Shinta Mani Foundation zusammengearbeitet habe. Wir haben es geschafft, eine Catering-Schule und einen Saatgutgarten einzurichten, um bessere Lebensmittel anzubauen, sauberes Wasser durch Wasserfilter und Brunnen zu verteilen, Häuser zu bauen, Schulen zu finanzieren und Fahrräder und medizinische Versorgung bereitzustellen - bis jetzt über 9.000 Untersuchungen. Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht an diese Familie denke: Mein Vater sagte immer, dass Nächstenliebe zu Hause beginnt. 

Mein Leben änderte sich vor 6 Jahren erneut, als Sokoun und ich ein Stück des Kardamom-Dschungels kauften, um zu verhindern, dass er zu einer Zinnmine wird. Kardamom ist eines der letzten großen Wildnisgebiete in Südostasien, und ich finde es unglaublich, dass wir ein Stück von der Größe des Central Park von einem so wertvollen Naturerbe kaufen konnten. Wir stellten bald fest, dass der Wald von Wilderern und illegalen Holzfällern angegriffen wurde. Die Antwort war die Wildlife Alliance, eine private Armee von Rangern, die im Wald patrouilliert und befugt ist, Straftäter zu verfolgen, Kettensägen zu beschlagnahmen, Tiere freizulassen und Hunderte von Hektar Land zu schützen. Ihre gute Arbeit wird von Shinta Mani Wild finanziert, unserem Abenteuercamp mit 15 Zelten in einer kleinen Ecke des Waldes, das ohne das Abholzen von Bäumen errichtet wurde und vielen ehemaligen Wilderern oder Holzfällern, die an einem so abgelegenen Ort keine Alternative hatten, Arbeit bietet.

Eine weitere Leidenschaft von Ihnen ist die Malerei, wobei Sie sich selbst als "Außenseiterkünstler" bezeichnen. Was bedeutet dieser Begriff für Sie? Was sind die Hauptthemen Ihrer Werke?
Ich bin ein Außenseiter, weil ich nie den konventionellen Weg der meisten Künstler gegangen bin, die eine Kunstschule besuchen und von allen Meistern lernen. Meine Freundin und Künstlerin Kate Spencer (ausgebildet in Italien) hat mich ermutigt, damit anzufangen, und seither bin ich Autodidaktin, beobachte Künstler, die ich bewundere, und versuche, von ihren Arbeiten zu lernen. Ich male meine Freunde, meine Reisen, meine Träume, was ich von der Welt halte... und 100 % des Gewinns gehen an die Shinta Mani Foundation und die Wildlife Alliance, zwei Projekte, die mir sehr am Herzen liegen.

Wenn Sie in einem Hotel übernachten, worauf achten Sie dann? Was macht einen Hotelaufenthalt für Sie perfekt?
Dass es wirklich nachhaltig ist und einen Zweck hat, nicht dass es grün ist. Viel Persönlichkeit und einzigartige Erlebnisse.

Wie beeinflusst das Design Ihrer Hotels das Erlebnis der Gäste?
Wenn wir unsere Arbeit gut machen, wird unser Design mit allen Aspekten des Aufenthalts verwoben sein, da wir uns nicht nur auf das gebaute Hotel konzentrieren, sondern auch auf die Uniformen des Personals, die Speisekarten, die Musik und sogar auf das Geschirr und die Annehmlichkeiten, die der Gast bei seiner Ankunft in seinem Zimmer vorfindet...

Wenn Standort und Ressourcen keine Rolle spielen würden, was würden Sie als Nächstes entwerfen?
Was würden Sie als Nächstes entwerfen? Ha! Gute Frage, denn ich träume die ganze Zeit von solchen Projekten. Da ich dieses Interview mit Ihnen in Europa führe, träume ich davon, ein Schloss aus dem 15. Jahrhundert in Spanien oder Italien mit 100 % recycelten Materialien zu restaurieren. Jahrhundert in Spanien und Italien zu restaurieren. Ich glaube fest daran, dass neu und teuer keine Garantie für ein gutes Produkt ist.

Was bedeutet Luxus für Sie?
Von meinen Hunden geliebt zu werden, gemütlich die Natur in der Einsamkeit zu genießen, nackt unter einem Wasserfall zu schwimmen... und vor allem, anderen helfen zu können.

Können Reisen und Tourismus die Welt verändern?
Absolut. Die Shinta Mani Foundation und unsere Hotels in Kambodscha sind ein gutes Beispiel dafür.

Wie viele Hotels haben Sie in Ihrem Leben schon entworfen?
Ich habe fast aufgehört zu zählen... mehr als 200.

Ein Reiseziel, zu dem Sie immer wieder zurückkehren würden?
In die Mongolei. Jeden Sommer.

Eine bevorstehende Reise
Eine Zugreise in so viele Länder, die auf "stan" enden, wie wir können.

Und... deine nächste Reise
Papua und Indonesien...