Soraida Salwala, die Frau, die ein Krankenhaus für Elefanten zeichnete
Soraida Salwala ist seit Jahrzehnten eine stille, aber unverzichtbare Figur beim Schutz der Elefanten in Thailand. Als Gründerin des weltweit ersten Krankenhauses, das sich ausschließlich der Behandlung kranker oder verletzter Elefanten widmet, hat sie gegen Landminen, geschlechtsspezifische Vorurteile und ein System gekämpft, das dem Profit der Touristen oft Vorrang vor dem Wohlergehen der Tiere einräumt.
In diesem Interview aus dem Friends of the Asian Elephant Hospital (FAE) in Lampang erzählt Soraida ihre Geschichte mit einer Mischung aus Einfachheit, Entschlossenheit und einer unerschütterlichen Zärtlichkeit für die Elefanten, die ihr Leben geprägt haben.
Was hat Sie dazu gebracht, Ihr Leben der Pflege von Elefanten zu widmen?
In meiner Kindheit liebte ich es, Walt Disney-Zeichentrickfilme zu sehen. "Dumbo" hat mein Herz erobert, vor allem wegen des Kampfes seiner Mutter, ihn vor den anderen Elefanten im Zirkus zu retten. Am Ende hat Dumbo viele Leben gerettet. In den Schulferien (ich war etwa 8 oder 9 Jahre alt) nahm mein Vater meine Schwestern, meinen Bruder und mich mit auf einen Ausflug in den Nordosten Thailands. Ich erinnere mich nicht mehr an die Provinz, aber wir waren auf der Straße, als ich einen großen Elefanten am Straßenrand liegen sah. ich fragte: "Was ist mit Onkel Elefant passiert?" Er atmete noch, er lebte noch. Mein Vater wollte mich nicht aussteigen lassen, aber er tat es und kam zurück, um uns zu sagen, dass "Onkel Elefant von einem Lastwagen überfahren wurde". Jahre später sah ich Elefanten in Bangkok und fragte mich, warum sie ihre Heimat verlassen mussten, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Später verstand ich es.
Im Jahr 1989 stürzten zwei Elefanten im Khao Yai-Nationalpark von einer Klippe. Einer starb, der andere kämpfte in einem Wasserfall ums Überleben. Ich bat eine Wildtierorganisation, bei der ich Mitglied war, um Hilfe. Die Antwort blieb mir für immer im Gedächtnis: "Soraida, Elefanten sterben jeden Tag, wozu die Mühe?" Auch dieser Elefant starb. Drei Jahre später stürzten fünf weitere Elefantenbabys von der gleichen Klippe. Es war so tragisch, dass ich mir schwor: "Wenn es niemand tut, dann tue ich es". Es musste einen Ort geben, an dem kranke oder verletzte Elefanten angemessen behandelt werden konnten.
Lesen Sie die ganze Geschichte vom "Onkel Elefant"
Das erste Elefantenkrankenhaus der Welt - was waren die größten Herausforderungen?
Als ich daran dachte, ein Elefantenkrankenhaus zu bauen, wusste ich nicht, dass es keins gab. Ich fragte sogar den FAE-Mitbegründer Dr. Preecha Phuangkam, einen Elefantenspezialisten, ob wir uns einen Bauplan für ein Krankenhaus ausleihen könnten. Seine Antwort überraschte mich: "Es gibt keins, Khun Soraida". Also setzte ich mich mit einem Stock in der Hand auf den Boden und zeichnete, wie ein Elefantenkrankenhaus aussehen sollte. Es musste eine Umgebung sein, die ihnen keine Angst macht. Umgeben von Bäumen und offenen Flächen.
Alles ging langsam voran, ohne Finanzierung. Es war sehr schwierig. Außerdem wurde ich mit etwas konfrontiert, das ich nicht erwartet hatte: Ich war anders, und ich war eine FRAU. In den 1990er Jahren war die Welt der Elefanten eine Männerwelt. Ohne spezielle Ausbildung wurde ich von vielen misstrauisch beäugt. Aber ich brauchte nichts zu beweisen. Ich war, wer ich war, und bin es immer noch.
Meine Mutter lehrte mich, Hindernisse zu überwinden. Sie sagte immer: "Gib dein Bestes, mein Kind". Ich fragte sie: "Und wenn ich es nicht kann? Sie antwortete: "Unter bestimmten Umständen musst du dein Bestes geben". Und das ist es, was ich tue. Unter besseren Umständen könnte ich mehr tun. Aber ich tue in jeder Situation das Beste, was ich kann.
Über Landminen
"Die Minen wurden in Birma (Myanmar) verlegt. Thailändische Elefanten wurden dorthin gebracht, um im Holzeinschlag zu arbeiten. Wenn sie nicht arbeiteten, wurden sie zur Nahrungssuche freigelassen, und dann passierten die Unfälle."
"Wir haben etwa 15 durch Minen verletzte Elefanten behandelt. Einige brauchten Jahre, um sich zu erholen, einige starben, und einige mussten wir einschläfern, um ihre Schmerzen zu beenden. Es war nie einfach."
Leuchtende Elefanten. Fälle wie Motala und Mosha (EAF-Patienten) machten deutlich, dass Minen nicht nur Menschen verstümmeln, sondern auch große Säugetiere verletzen, die die Wege der Menschen mitbenutzen.
Wo und warum sie Elefanten betreffen. Viele Verletzungen treten an der thailändisch-myanmarischen Grenze auf, wo thailändische Elefanten früher im Holzeinschlag in Myanmar arbeiteten und zur Futtersuche freigelassen wurden; in diesen Gebieten gibt es immer noch Minenfelder und explosive Kriegsreste.
Situation in Thailand und Kambodscha. Ende 2023 meldete Thailand 21,79 km² mit Landminen verseuchte Gebiete in sechs Provinzen (hauptsächlich entlang der kambodschanischen Grenze). In Kambodscha sind nach wie vor Hunderte von km² verseucht, vor allem im Nordwesten an der Grenze zu Thailand.
Im Juli-August 2025 wurden neue Minenvorfälle an der thailändisch-kambodschanischen Grenze gemeldet, bei denen Soldaten verletzt wurden und die gegenseitigen Anschuldigungen wieder aufflammten; beide Länder halten sich an den Ottawa-Vertrag.
Ein Fall, der Sie besonders berührt hat?
Jeder Elefant, der bei FAE behandelt wird, hat seine eigene Geschichte. Manche sind so herzzerreißend, dass es mir die Tränen in die Augen treibt, wenn ich über sie spreche. Aber Baby Honey, unsere erste Patientin, als das Krankenhaus noch nicht gebaut war, hat enorme Ängste ausgelöst.
Über Operationen und Prothesen hinaus scheint Ihre Stiftung diesen Tieren eine Art Würde zu geben. wie definieren Sie "Heilung" in diesem Zusammenhang?
Einige Elefanten konnten die Schmerzen nicht ertragen und wir mussten sie einschläfern. Das war für mich und das ganze Team ein schwerer Schlag. Wir boten ihnen jedoch die bestmögliche Behandlung und Pflege, damit sie vor ihrem letzten Atemzug Liebe und Mitgefühl erfahren konnten.
In den letzten Jahren ist das Bewusstsein für die ethischen Fragen, die der Einsatz von Elefanten im Tourismus aufwirft, vor allem bei internationalen Reisenden gewachsen. Was halten Sie von der Nutzung von Elefanten als Touristenattraktion und wie kann zwischen Pflege und Ausbeutung unterschieden werden?
Ich fordere seit Jahren, dass die Tourismusindustrie die Elefanten in ihrer Obhut nicht ausbeutet. Einige werden vermietet, und die Besitzer der Zentren kümmern sich nicht um das Wohlergehen der Tiere. Die Pfleger sind keine Mahouts, sie sind nur Angestellte, die zum Füttern und Reiten der Elefanten eingestellt wurden. Diese Beziehung hat sich in den letzten drei Jahrzehnten stark verändert.
Ich würde es vorziehen, wenn Elefanten in ihrem natürlichen Lebensraum leben würden, aber das löst die Situation der in Gefangenschaft lebenden Tiere nicht. Am besten ist es, die Sicherheit sowohl der Touristen als auch der Tiere zu gewährleisten. Die Besucher könnten ihnen beim Fressen und Spielen zusehen, ohne direkten Kontakt. Aber das Bedürfnis nach Interaktion ist so stark, dass es zu vermeidbaren Unfällen führt.
Wie würden Sie die aktuelle Situation der Elefanten in Südostasien beschreiben? Nicht nur im Tourismus, sondern auch in freier Wildbahn und bei anderen Arbeiten. Verbessert sich die Situation?
Die Situationhat sich für Elefanten, die im Holzeinschlag arbeiten, verbessert, weil einige Länder diese Tätigkeit verboten oder reduziert haben. Aber der Tourismus nimmt zu, vor allem in Ländern wie China und Laos.
Sie arbeiten in freier Wildbahn und haben Monsunzeiten, trockene Hitze und Veränderungen in den Wäldern miterlebt. Wie wirken sich diese Rhythmen auf Sie und die Elefanten aus?
Seit der Klimawandel sich verstärkt hat, ist das Wetter hier unberechenbar. Langanhaltende Hitzewellen setzen den Elefanten, den Mitarbeitern und mir sehr zu. Der Rauch der Brände in der Region ist gefährlich. Wir müssen die Elefanten mit Flüssigkeit versorgen. Wir haben Solarventilatoren für lange Stromausfälle installiert. Manchmal muss ich selbst nach Bangkok evakuiert werden, wo ich allerdings PM 2,5 (gesundheitsschädlicher Feinstaub) einatme statt den Rauch der Brände.
Sie haben einen Raum geschaffen, in dem ältere oder todkranke Elefanten bis zum Ende in Ruhe leben können. Warum ist dieses Projekt "Last Home" so wichtig?
In gewisser Weise bleiben sie für den Rest ihres Lebens bei uns, und andere werden immer in unseren Herzen sein, wie Motala, Mosha, Auan, Boonmee und Bobo. Es gibt Einrichtungen, so genannte Sanctuaries, die einige Elefanten im Ruhestand in ihrer Obhut haben, und ich hoffe, dass sie sich gut um sie kümmern.
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